Esta é a definição dada por Santo Agostinho à noite que, "segundo uma antiqüíssima tradição, esta é a noite de vigília em honra do Senhor (Ex 12, 42). Os fiéis, tal como recomenda o evangelho (Lc 12, 35-36), devem assemelhar-se aos criados, que com as lâmpadas acesas nas mãos, esperam o retorno do seu senhor, para que quando este chegue os encontre velando e os convide a sentar à sua mesa". (Missal Romano, pg 275).
De acordo com Pe. Márcio Ribeiro com a chegada da noite, a Igreja entra no coração das celebrações da Semana Santa, pois a vigília pascal é o ponto alto de todo o ano litúrgico, a celebração mais importante na vida do cristão. "Nela celebramos o mistério da redenção humana", acrescenta o javista.
A celebração da Páscoa começava com uma vigília bastante extensa. Ao longo do tempo a vigília, especialmente no Ocidente, desenvolveu-se três feições novas: o batismo dos catecúmenos, a iluminação e bênção do círio pascal e a bênção do fogo novo. Por ocasião da revisão dos ritos romanos da Semana Santa (1955) incluíram a renovação das promessas do batismo.
A bênção da luz vem de origem da bênção judaica da lâmpada na véspera do Sábado, retomada pelos cristãos. A bênção do círio pascal era popular no Ocidente desde os sécs. IV e V. Aos poucos o círio único foi recebendo maior importância; certos cantos de louvor ao círio, laus cerei, já apareciam no final do séc. IV, sendo o atual Exultet, a sua versão galicana; deve-se inscrever no círio uma cruz, com cinco grãos de incenso para representar as cinco chagas de Cristo, segundo o Sacramentário Gelasiano, um documento dos sécs. VII-VIII.
A bênção do fogo novo e a procissão da luz distinguiam-se originalmente da bênção do círio pascal, segundo afirmações de Egéria, ao mencionar a procissão que carregava o fogo a partir do Santo Sepulcro até a Igreja, no começo da vigília semanal do Sábado (24,4). A bênção cerimonial do fogo novo na Vigília da Páscoa é de origem irlandesa. No séc. VIII, entrou na Alemanha. No séc. XII encontramos atestado esse rito, com predominância folclórico-religiosa nos países do norte.
Série Semana Santa nº 10
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